水上救生衣是利用浮力原理救生，因此要求材料应有一定吊重浮力，耐老化腐蚀及具有一定强度。救生衣的浮体材料有：聚乙烯、聚氯乙烯软质泡沫塑料、聚氯乙烯、聚苯乙烯硬质泡沫塑料、木棉等。分为：
泡沫塑料救生衣：水上救生及落水用。适于沿海、远航、内河船员乘客及水运作业用。聚苯乙烯不适合海洋航行船只使用。
木棉救生衣：水上救生及防落水用，限于内河船员、乘客及水运作业。
充气救生衣：水上救生及防落水用，除客船以外的船员用。
空浮式家用救生衣：适用于体重少于65kg的农船作业人员落水或救生用